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英会話学校「ＮＯＶＡ」を巡る社員積立金横領事件で、大阪地裁は２６日、元社長・猿橋望被告（５７）を懲役３年６月の実刑とした。「潰れるのを免れる目的で、積立金を会社のために使っただけ」「有罪としても、個人的な利得はない」。被告側は公判で、無罪や執行猶予付きの判決を求めていただけに、この日の実刑判決に、業界最大手の英会話学校を一代で築いたワンマン経営者は、ぼうぜんと聞き入るだけだった。

　午後１時３０分、猿橋被告は紺のスーツ姿で出廷。主文言い渡しの瞬間は身じろぎしなかったが、樋口裕晃裁判長に着席を促されると力が抜けたように証言台のいすに座り、閉廷まで視線は下を向いたままだった。

　６月の被告人質問では、「破たんを避けるには（社員の互助組織の）社友会の金を使うしかなかった。会社再建に全力を挙げていた」とＮＯＶＡを守るためだったことを強調。交通の便がいい場所に教室を構え、知名度を上げた「駅前留学」については「高額な海外留学に匹敵する教室を安く提供したかった」と胸を張った。

　しかし、公判では、猿橋被告のワンマンぶりが次々と明らかになった。共犯とされた元経理課長の女性（起訴猶予）は、業績が低迷していた２００４年頃、猿橋被告が社内会議で「破たんすると大勢の前で謝ることになる。俺は嫌だ。君らの責任だ」とどなったと証言。元人事管理課長の女性も「社員は給与が未払いなのに、役員報酬をもらい続けた」と厳しく非難した。

　猿橋被告は、所有不動産が、個人保証したＮＯＶＡの借金返済などで競売にかけられて資産がほとんどなくなり、最近では生活費にも窮しているという。判決後、猿橋被告の弁護人は「個人資産の提供を認めながら、量刑理由で有利な状況として触れておらず、納得できない」と憤った。

　ＮＯＶＡの事業は、名古屋市の学習塾経営会社「ジー・エデュケーション」が承継し、現在、ＮＯＶＡの名前で４４８教室が開かれている。受講生は約７万３７００人で、破たん時の約３０万人の２割にとどまっている。

　傍聴した元受講生の女性（４１）（神戸市）は「実刑は当然。猿橋被告は身勝手な行為が受講生の夢を奪った事実を真摯(しんし)に受け止め、罪を償ってほしい」と話した。

　元社員の女性（２７）（大阪市）は「流用は会社の私物化や経営失敗の一端を示すのに、『会社を守るため』と主張した猿橋被告を腹立たしく思っていた。積立金は未払い給与の支払いに充てるべきだった」と語った。

読売オンラインからの引用